अध्याय 2: पेनी

स्टूडियो के बाहर पहली सांस हमेशा थोड़ी सी आज़ादी जैसी महसूस होती है। हवा उन महीनों से गर्म है, सर्दी की तीखी ठंड आखिरकार मिट्टी और शुरुआती घास की गंध में बदल रही है। चलते हुए मैं अपने कंधों को घुमाती हूं, जब दायां कंधा अटकता है तो दर्द होता है। मैडम लोरेटो की घूरती निगाहों के नीचे बहुत ज्यादा घंटे बिता दिए।

मिला मेरे साथ चलने लगती है, अपनी स्वेटशर्ट को अपनी कमर के चारों ओर कसते हुए। "पता नहीं तुम्हारे बारे में," वह कहती है, "लेकिन मुझे ऐसा लग रहा है जैसे मुझे बैले के जूतों से बने ट्रक ने टक्कर मार दी हो।"

मैं हंसती हूं। "तुम और मैं दोनों।"

"मेरे क्वाड्स तो भागने की योजना बना रहे हैं।"

"मेरी आत्मा तो पहले ही दूसरे राउंड के अडाजियो में शरीर से निकल गई थी।"

मिला कराहती है। "मैं खुश हूं कि मैं स्प्रिंग गाला के लिए कोशिश नहीं कर रही हूं। मुझे वास्तव में परवाह करनी पड़ेगी।"

मैं उसकी ओर देखती हूं। "मुझे अब भी समझ नहीं आता। तुम्हें कोशिश करनी चाहिए।"

वह मुझे एक नजर देखती है—सूखी, बेपरवाह। "तुमने आज मुझे देखा? मैं बैरे के दौरान लगभग गिर गई थी। और मैं तो हिल भी नहीं रही थी।"

"तुम इतनी बुरी नहीं थी।"

"मैं थी। कोई बात नहीं। मैंने औसत होने के साथ शांति बना ली है।"

मैं अपने बैग की पट्टी को समायोजित करते हुए अपनी गति थोड़ी धीमी करती हूं। "तुम औसत नहीं हो। तुम मजबूत हो। बस तुम खुद को धक्का नहीं देती।"

"मुझे पता है," वह कहती है, बिना नाराज हुए। "इसलिए यह काम करता है। कोई दबाव नहीं, कोई टूटना नहीं।"

मैं फिर से अपने कंधे को मालिश करती हूं, एक सेकंड के लिए हमारे बीच की चुप्पी को बसने देती हूं।

मिला मुझे देखती है। "तुम, हालांकि। जब तुम पहले गड़बड़ कर रही थी? तुम तब भी हम सब से बेहतर थी।"

मैं अपना सिर हिलाती हूं। "यह उदार है।"

"यह नहीं है। तुम बस—अलग तरह से हिलती हो। तुम फर्श को ऐसा दिखाती हो जैसे वह तुम्हारा हो।"

मुझे इसका क्या कहना है, समझ नहीं आता। तारीफें हमेशा अजीब लगती हैं। बहुत नरम। जैसे मुझे नहीं पता कि जब वे मेरे हाथों में होती हैं तो उनके साथ क्या करना है।

मैं कंधे उचकाती हूं। "मैडम को ऐसा नहीं लगा।"

"अंत में उन्हें लगा।"

"पूरे कमरे के सामने मुझे भावनात्मक रूप से तोड़ने के बाद ही।"

मिला अपना सिर झुकाती है, विचारशील। "वह सख्त हैं। लेकिन वह ऐसा केवल उन्हीं लोगों के साथ करती हैं जिन्हें वह सोचती हैं कि वास्तव में एक मौका हो सकता है।"

मैं आसमान की ओर देखती हूं। यह हल्का, देर-दोपहर का नीला रंग है, किनारों पर अभी भी ठंडा। फुटपाथ पिघली हुई बर्फ और असमान धूप से पैचदार हैं, लेकिन ऐसा लगता है जैसे वसंत अपना रास्ता बनाने की लड़ाई लड़ रहा है। सब कुछ अभी भी बदसूरत है—लेकिन नरम। हल्का।

हम फुटपाथ पर रुकते हैं। चलने का संकेत लाल झपकता है।

"आज मैं ठीक नहीं थी," मैं धीरे से कहती हूं। "मुझे महसूस हो रहा था।"

"टायलर की वजह से?"

मैं रुकती हूं। "हाँ।"

"क्या तुम इसके बारे में बात करना चाहती हो?"

"वह मुझे लेने आना भूल गया। फिर से। क्लास के बाद।"

वह लंबी और धीमी सांस लेती है। "क्या उसने माफी मांगी?"

"कहा कि वह किसी की पढ़ाई में मदद कर रहा था।"

मिला एक भौं उठाती है लेकिन कुछ नहीं कहती।

"यह नहीं है कि मैं उससे अपनी जिंदगी को फिर से व्यवस्थित करने की उम्मीद करती हूं," मैं जोड़ती हूं, हालांकि मुझे उसे कोई स्पष्टीकरण देने की जरूरत नहीं है।

"नहीं," वह कहती है। "लेकिन शायद तुम्हारी जिंदगी को याद रखना अच्छा होगा।"

हम सड़क पार करते हैं। मैं उसकी ओर नहीं देखती।

"वह अच्छा मतलब रखता है," मैं एक पल के बाद कहती हूं। "वह बस... बिखरा हुआ है।"

"वह तुम्हारे साथ कमरे में नहीं होता जब तुम अपने जूतों में खून बहा रही होती हो, पेन। उसे नहीं पता कि इसमें क्या लगता है।"

"मुझे उसकी बैले को समझने की जरूरत नहीं है।"

"मुझे पता है। लेकिन शायद तुम्हें उसकी जरूरत है कि वह तुम्हें समझे।"

मैं जवाब नहीं देती। चुप्पी फिर से फैल जाती है जब हम कॉफी शॉप और फूलवाले की दुकान के पास से गुजरते हैं जिसकी खिड़कियां अभी भी नकली बर्फ से भरी हैं। मैं धीरे-धीरे और स्थिर सांस लेती हूं, अपनी पसलियों के पीछे दबाव को हटाने की कोशिश करती हूं।

"मैंने इसे नाखून दिया, हालांकि," मैं अंततः कहती हूं।

मिला देखती है। "तुमने किया।"

"वह आखिरी रन-थ्रू सही लगा... काफी समय बाद के लिए।"

"मैं बता सकती थी। तुम फिर से अपनी तरह दिख रही थी।"

कोने की बेकरी बस आगे है, और मिला उसकी ओर इशारा करती है। "चलो। हमने कुछ नरम और कार्ब्स से भरा हुआ कमाया है।"

गंध दरवाजा खुलने से पहले ही हमें हिट करती है—वनीला, चीनी, मक्खन। गर्माहट।

हम बिना सोचे समझे ऑर्डर करते हैं। वह अपनी सामान्य दालचीनी रोल लेती है। मैं मोटे फ्रॉस्टिंग के घुमाव वाले चॉकलेट कपकेक को लेती हूं। यह हास्यास्पद दिखता है। मुझे फिर भी इसे चाहिए।

हम खिड़की के पास बैठते हैं, फिर से शांत। लोग बाहर से गुजरते हैं—जल्दबाजी में, विचलित, जोर से। यह सब यहाँ बहुत दूर लगता है।

"मुझे नहीं पता मेरे साथ क्या गलत है," मैंने आखिरकार कहा, इतनी धीमी आवाज़ में कि केवल मीला ही सुन सके।

वह बिना हिले-डुले बोली, "तुम टूटी हुई नहीं हो।"

"मुझे बस ऐसा लगता है... जैसे मैं किसी ऐसी चीज़ के ऊपर बने रहने की कोशिश कर रही हूँ जो मेरे पैरों के नीचे बदलती रहती है।"

"तुम थक चुकी हो।"

"सब थक चुके हैं।"

"हाँ," उसने कहा। "लेकिन हर कोई एक साथ परफेक्शन का बोझ उठाने की कोशिश नहीं कर रहा।"

मैंने एक टुकड़ा कपकेक तोड़ा और उसे अपनी उंगलियों के बीच घुमाने लगी। "मुझे ऐसा लगता है कि अगर मैं इसे एक सेकंड के लिए भी छोड़ दूँ, तो मैं पीछे रह जाऊँगी।"

"तुम नहीं रहोगी।"

"तुम्हें कैसे पता?"

वह मुझे ऐसे देखती है जैसे ये साफ हो। "क्योंकि तुम पहले से ही आगे हो।"

यह सुनकर मैं कुछ देर के लिए चुप हो गई।

हम धीरे-धीरे अपने पेस्ट्री खत्म करते हैं। कोई जल्दी नहीं है। बस थकावट और शक्कर और एक और क्लास, एक और दिन के जीवित रहने का अजीब सा सुकून।

जब हम आखिरकार बाहर निकलते हैं, तो सूरज थोड़ा और नीचे डूब चुका होता है, सोने का रंग ठंडा हो गया है, लेकिन फिर भी हफ्तों से ज्यादा गर्म महसूस होता है। मैं इसे ऐसी चीज़ की तरह सांस में भरती हूँ जो मैंने कमाई हो।

मेरा शरीर हर दिशा में दर्द कर रहा है। मेरा कंधा धड़क रहा है। मेरी जांघें पहले से ही कल के दर्द की धमकी दे रही हैं। लेकिन मैं स्थिर चलती हूँ।

आज, मैंने इसे हासिल कर लिया।

और शायद यही काफी है।

मीला अपने ब्लॉक की ओर नींद भरी लहर के साथ मुड़ जाती है, कुछ बड़बड़ाती है रेमन और नहाने के बारे में और अगर वह मुझे बाद में टेक्स्ट नहीं करती, तो मुझे मान लेना चाहिए कि उसका गद्दा उसे निगल गया है। मैं मुस्कुराती हूँ और चलती रहती हूँ।

मैं क्लास से पहले से पहली बार अपना फोन निकालती हूँ और तुरंत नोटिफिकेशनों की बाढ़ में घिर जाती हूँ।

टायलर के बारह टेक्स्ट।

टाय (4:52 PM): मुझे बहुत खेद है

टाय (4:54 PM): मैं सचमुच बेकार हूँ

टाय (4:55 PM): मैं पूरी तरह भूल गया—जोई को किसी केमिस्ट्री चीज़ में मदद चाहिए थी और बस

टाय (4:55 PM): हो गया

टाय (5:00 PM): मैं बेवकूफ हूँ

टाय (5:03 PM): कृपया मुझे इसे ठीक करने दो

टाय (5:04 PM): तुम शायद अभी क्लास में हो

टाय (5:08 PM): मैं कसम खाता हूँ मैं फिर कभी नहीं भूलूँगा

टाय (5:09 PM): कृपया मुझसे नफरत मत करो

टाय (5:15 PM): मैं तुमसे प्यार करता हूँ

टाय (5:15 PM): बहुत ज्यादा

मैं चलना बंद कर देती हूँ। मेरा दिल मेरे सीने में एक नर्म सा पलटा खाता है, और मैं धीरे से स्क्रीन पर अपनी उंगलियाँ रखती हूँ। वह भूल गया। हाँ। लेकिन उसे परवाह है। हमेशा करता है। जब भी वह गलती करता है।

टायलर कभी परफेक्ट नहीं रहा, लेकिन उसने मुझे कभी भी कम प्यार का एहसास नहीं कराया।

और सच कहूँ? मुझे परवाह नहीं कि मुझे आज दौड़ना पड़ा। मैं फिर भी किसी और से ज्यादा उसे चुनूँगी।

जब मैं अपने गली के कोने पर मुड़ती हूँ, तो जम जाती हूँ।

वह बरामदे पर बैठा है।

मेरे बरामदे पर।

उसकी हुडी उसकी आँखों पर नीचे खींची हुई है, और उसकी गोद में एक कागज का बैग है। वह अपने फोन को स्क्रॉल कर रहा है, शायद सौवीं बार चेक कर रहा है कि मैंने वापस टेक्स्ट किया या नहीं।

मैं खुद को रोकने से पहले ही मुस्कुरा देती हूँ।

"हाय," मैं कहती हूँ।

उसका सिर तेजी से ऊपर उठता है, और वह लगभग कूदकर खड़ा हो जाता है। "पेन।"

वह मेरी ओर भागता है, एक हाथ में बैग पकड़े हुए, उसका चेहरा माफी से भरा हुआ। "मुझे बहुत खेद है। मेरा मतलब नहीं था—मैं जोई की मदद करते हुए फंस गया और समय का ध्यान ही नहीं रहा और फिर जब मैंने समय देखा तो—भगवान, मुझे बुरा लगा।"

"टाय—"

"मुझे वहाँ होना चाहिए था। मैंने इसे अपने कैलेंडर में रखा था। मैंने एक रिमाइंडर भी सेट किया था और फिर उसे अनदेखा कर दिया जैसे कि एक पूरा बेवकूफ—"

मैं हँसती हूँ और उसकी कमर के चारों ओर अपनी बाहें लपेट लेती हूँ, उसे कसकर गले लगाती हूँ। "टाय। ठीक है।"

वह थोड़ा पीछे हटता है ताकि मुझे देख सके। "तुम्हें यकीन है?"

"हाँ। ठीक है। तुम अभी यहाँ हो।"

वह बैग आगे बढ़ाता है। "मैंने तुम्हारे लिए वह सैंडविच लिया जो तुम्हें पसंद है। वह अजीब हेल्दी वाला? जिसमें एवोकाडो और... अंकुरित कुछ हैं?"

मैं अंदर झाँकती हूँ। यह निश्चित रूप से वह नहीं है जिसे मैं चुनती, लेकिन उसने याद किया कि मुझे यह एक बार पसंद आया था, बहुत समय पहले। यह प्यारा है। यह वही है।

"यह परफेक्ट है," मैं कहती हूँ।

वह ऐसे साँस छोड़ता है जैसे मैंने उसे दूसरा मौका दिया हो, फिर मुझे चूमता है—जल्दी, नरम, परिचित।

"जब जागोगी तो टेक्स्ट करना?" वह कहता है।

"बिलकुल।"

वह एक बार मेरा हाथ दबाता है और फिर सीढ़ियों से नीचे उतरता है। मैं उसे सड़क के नीचे और उसके घर जाते हुए देखती हूँ—मेरे घर से बस तीन दरवाजे दूर।

मैं सैंडविच को अपने सीने से लगाती हूँ और मुस्कुराती हूँ।

क्योंकि मैं उससे प्यार करती हूँ।

और मुझे और कुछ नहीं चाहिए।